Después de la confirmación de un caso de Ébola por parte de la Organización Mundial de la Salud en la zona de Likati, en el norte de la República Democrática del Congo y de que otros nueve casos, tres de los cuales ya han fallecido, estén siendo investigados, hemos decidido enviar hoy un equipo para lanzar una intervención de emergencia en la zona.
Este equipo, formado por 14 personas, se unirá a otros 10 trabajadores del Ministerio de Salud del país. En total estará compuesto por médicos, enfermeros, logistas, expertos en agua y saneamiento, promotores de salud y un epidemiólogo.
Este equipo de emergencia evaluará la situación y estará preparado para construir un centro de tratamiento de Ébola, y contribuir en la atención de estos pacientes o de aquellos con sospechas de haber contraído el virus. Si se requiere, también podrá asistir a los puestos de salud local con la detección de casos y con la referencia de pacientes afectados por el virus, implementar un sistema de vigilancia móvil y asegurar la implementación de los procesos requeridos para evitar la expansión del virus en toda la zona.
Además, se enviarán quince toneladas de materiales médicos y logísticos para permitir al equipo comenzar inmediatamente.
Gracias al apoyo continuado de nuestros socios y colaboradores podemos lanzar de forma inmediata intervenciones de emergencia como esta. Gracias por hacerlo posible.
Ébola
El Ébola es una enfermedad potencialmente letal provocada por el virus del mismo nombre, y es una de las más mortíferas que se conocen para el ser humano. Hasta 2014, los brotes solían ser limitados –tanto geográficamente, afectando sobre todo a áreas remotas del ecuador africano, como en el número de afectados–, pero ese año varios países de África occidental sufrieron una epidemia sin precedentes que llegó a las principales ciudades, cruzó fronteras y se saldó con casi 30.000 infectados y más de 11.000 muertos.
Fue identificado por primera vez en 1976, a raíz de brotes simultáneos en los pueblos de Nzara (Sudán) y Yambuku (Zaire, actual República Democrática del Congo); de hecho, el virus toma su nombre de un río cercano a Yambuku. Desde entonces se han registrado 26 brotes epidémicos, mayoritariamente en el continente africano, con una mortalidad superior al 90% en sus cepas más letales. Estas son cinco, según su lugar de origen: Zaire (epidemia de 2014), Sudán, Bundibugyo, Reston y Taï Forest.
¿Cómo se transmite?
Su origen es desconocido pero se considera que el reservorio más probable son los murciélagos de la fruta. Lo que sí se ha determinado es que su transmisión se había producido tras la manipulación de cadáveres o ejemplares enfermos de chimpancés, gorilas, murciélagos, monos, antílopes o puercoespines infectados.
El Ébola no se transmite por el aire: el contagio entre seres humanos se produce por contacto con fluidos corporales, como la sangre, el sudor o el semen. Infecta a aquellos que tratan directamente con los enfermos: a quienes les cuidan, alimentan e hidratan. Por eso, no solo las familias son vulnerables: el personal sanitario está muy expuesto, ya que puede no saber que el paciente está infectado o puede desconocer las medidas de protección.
Se calcula que cada enfermo transmite la enfermedad a otras dos personas. La manipulación de los cadáveres es un momento de alto riesgo para la propagación. Este asunto, en culturas cuyos ritos funerarios se basan en el amortajamiento de los muertos personalmente por sus seres queridos, es uno de los desafíos para las actividades de sensibilización en las comunidades.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico es complicado si el individuo ha sido infectado pocos días antes, ya que los primeros síntomas (irritación ocular, dolor muscular o fiebre) son frecuentes en otras enfermedades comunes, como la malaria. Sin embargo, si una persona presenta síntomas y hay razones para creer que podría estar infectada con Ébola, debe ser aislada inmediatamente y su caso notificado a las autoridades sanitarias. El diagnóstico se confirma mediante una prueba PCR-RT (reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa), que detecta el virus y los antígenos en una muestra de fluido.
¿Cómo se trata?
No existe un tratamiento específico contra el virus y hasta hace poco tampoco había vacuna. El tratamiento estándar se centra en tratar los síntomas para aliviar el sufrimiento de los pacientes e intentar reducir la mortalidad: rehidratación oral o intravenosa, y administración de antipiréticos y analgésicos (para la fiebre y el dolor, sobre todo abdominal y de articulaciones, que puede ser muy fuerte), antieméticos (contra la náusea) y tranquilizantes. Estos cuidados intentan mantener hidratado al paciente, asegurando su nivel de oxígeno y su presión arterial, al tiempo que se le proporcionan suplementos nutricionales y vitamínicos, así como antibióticos de amplio espectro si desarrolla infecciones. Este tratamiento proporciona más tiempo al sistema inmune para que luche contra el virus de forma efectiva. Cuando el paciente se recupera, es inmune a la cepa del virus que había contraído.
¿Cómo se previene?
Prevenir la transmisión es crucial para frenar un brote. Por eso, los pacientes son atendidos en centros de tratamiento donde se les aísla con estrictas medidas de control de infecciones y donde el personal sanitario trabaja debidamente equipado con trajes de protección biológica. Resulta prioritario también identificar a las personas con las que el enfermo haya estado en contacto (es la llamada búsqueda de contactos), así como proceder al enterramiento seguro de los fallecidos. Por todo ello, son esenciales las actividades de promoción de la salud, con el fin de informar a la población sobre la amenaza que constituye el virus, sobre las medidas de protección necesarias y sobre qué hacer en caso de desarrollar los síntomas.
En julio de 2015, llegó una buena noticia: una vacuna demostraba ser segura y efectiva al 100%. Se llama VSV-ZEBOV y se probó en 4.000 personas no infectadas pero que estaban en contacto directo con el virus. El hecho de que se haya desarrollado en un tiempo récord de tan solo 12 meses demuestra que, cuando se ponen los medios (financieros, políticos y científicos), los avances pueden producirse muy rápidamente. El equipo de desarrollo incluyó a médicos y epidemiólogos de nuestra organización.
MSF y el Ébola
Desde 1995, hemos intervenido en 15 brotes de Ébola, casi todos los declarados, y somos la organización médica de referencia en la respuesta a este virus. Nuestras áreas de trabajo son básicamente tres: atención médica, contención e información y sensibilización comunitaria.
La atención médica se realiza desde los centros de tratamiento de pacientes con Ébola. Allí es donde confirmamos el diagnóstico mediante test y damos tratamiento de soporte a los enfermos y cuidados paliativos a los pacientes terminales. También prestamos apoyo psicológico a pacientes y familiares. Un centro siempre se divide en dos zonas diferenciadas. En la de bajo riesgo están las oficinas, los almacenes y los vestidores donde el personal se pone el traje de protección. En la de alto riesgo, están, por separado, los pacientes con síntomas y los pacientes confirmados, y también la morgue. También se consideran zonas de alto riesgo el laboratorio y las ambulancias.
El personal que está o puede estar en contacto con los enfermos en las zonas de alto riesgo usa trajes integrales de protección biológica, que cubren cada milímetro de la piel y constan de pijama sanitario, capucha, bata de goma, delantal, guantes, mascarilla, gafas protectoras y botas. El proceso de colocarse el traje es muy laborioso y puede durar hasta 15 minutos; el momento de quitárselo es el más delicado y puede llevar hasta 30 minutos. Como el resto de actividades dentro del centro, estos procedimientos se realizan en parejas: mientras una persona se viste, la otra vigila que no se cometan errores.
Las actividades de contención consisten en la búsqueda de posibles enfermos o fallecidos, el aislamiento de los casos sospechosos, la desinfección de las casas y pertenencias de los afectados, y el seguimiento de las personas con las que estos hayan estado en contacto.
Finalmente, es esencial la sensibilización, para informar a la población sobre el origen de la epidemia, las formas de contagio y las medidas de prevención que deben tomarse, los cuidados médicos que se ofrecen a los enfermos en los centros de tratamiento y la forma de realizar ritos funerarios seguros.
Desde marzo de 2014, nuestros equipos han ingresado en los centros de tratamiento de África occidental a más de 10.000 personas con sospecha de infección, de las cuales 5.200 eran efectivamente enfermos de Ébola; unos 2.500 de ellos se curaron.
Una epidemia de Ébola puede evolucionar de forma muy diferente si afecta a una población rural o urbana, dependiendo del tipo de cepa, número de casos, tasa de mortalidad, así como de si la población conoce la enfermedad o existe un Ministerio de Salud operativo. Ser capaces de responder en el futuro de forma adecuada según el tipo de epidemia al que nos enfrentemos y con la mayor rapidez posible será un reto para MSF, así como para otras organizaciones que ahora tienen experiencia, los Ministerios de Salud y la comunidad internacional.
